Le lac, "Ho Hoan Kiem" s'appelait autrefois Luc Thuy (eau verte). Il fut ainsi rebaptisée dû à une légende du XVème selon laquelle une tortue géante, envoyé par le génie des Eaux, aurait fourni une épée magique à l'empereur Lé Loi, épée dont il se serait servi pour chasser les occupants chinois. "Ho Hoan Kiem" signifie ainsi "Lac de l'épée restituée".

Construit sur un îlot, ce temple est accessible par un pont en bois de 1855, "le perchoir du soleil matinal", au style japonais cintré et laqué rouge.

Il est consacré au général Tran Hung Dao, vainqueur des mongols au XIIIème siècle ainsi qu'à Van Xuong, un personnage mythologique gardien de la littérature. Le temple est également dédié aux génies confucianistes et taoïstes. Le temple prône l'art des belles lettres et l'art du combat.

A l'extérieur du temple, plusieurs anciens se retrouvent pour jouer aux échecs ou dames chinoises.

Le temple est en réalité un ensemble de petits édifices aux noms très évocateurs : la tour du pinceau "Ta Thanh Thien", le socle de l'encrier sur la rive est, le pont pourpre (The Huc) qui relie l'ilot de Jade, le pavillon recevant la Lune (Dac Nguyet), le belvedere calmant les ondes (Tran Ba Ding) et finalement le temple Ngoc Son lui même.

La tour du pinceau, tour à 5 étages.

La tour du pinceau porte l'inscription Ta Thanh Thien signifiant littéralement "calligraphiant sur le ciel azur".

Sur les piliers d'entrée (avant le pont), il est inscrit des caractères chinois signifiant "bonheur" et "prospérité".

Sur un autre ilot au milieu du lac se dresse le Thap Rua, la tour de la tortue en hommage aux tortues géantes à carapace souple présentes dans le lac.