"Le village de Saint-Pee-sur-Nivelle est longtemps resté associé à la chasse aux sorcières : le château de Saint-Pée fut en effet le théatre sanglant des agissements cruels de Pierre de Lancre, chasseur de sorcières.

Né à Bordeaux en 1553, Pierre de Lancre devint conseiller au Parlement de Bordeaux après des études de droit et de théologie. En 1588, il épousa la petite-nièce de Montaigne et, en 1609, fut nommé au Pays Basque à la tête d'une commission d'enquête qui devait "purger le pays de tous les sorciers et sorcières sous l'emprise des démons, des guérisseuses et cartomanciennes".

C'est dans le château de Saint-Pee-sur-Nivelle que les procès pour sorcellerie furent instruits. Pierre de Lancre s'entoura de collaborateurs, dont un chirurgien de Bayonne spécialisé dans la recherche de la "marque du diable" et une jeune fille sorcière repentie de 17 ans, Mongui.

La première sorcière appréhendée fut Françoise Broquerion, dont la rumeur disait qu'il lui suffisait de s'approcher d'une personne pour que celle ci tombe à terre. De Lancre se déchaîna et les interrogatoires avec tortures des femmes de marins réputées volages, des prêtres et des simples villageois se multiplièrent.

Fin septembre, les marins, revenus de Terre-Neuve, essayèrent de s'opposer violemment à certaines exécutions. Une grande émeute aut notamment lieu lors de l'exécution de Marie Bonne.

Voyant la situation empirer, l'évêque de Bayonne, Bertrand d'Echaux demanda l'interruption de la mission d'enquête et, le 1er novembre, la mission De Lancre se terminait.

Le Labourd respirait de nouveau, ou presque, puisque, contrairement aux ordres du roi, des sorcières du Labourd furent emprisonnés au fort du Ha jusqu'en 1610. En 1613, certaines attendaient encore d'être jugées par le parlement de Bordeaux.

Moins d'un siècle plus tard, le chanoine Veillet évoqua un total de 600 condamnations à mort. Les estimations actuelles sont plus nuancées et parlent de 60 à 80 exécutions devant près de 500 témoins.

En 1612, Pierre de Lancre publia un récit détaillé de ce qu'il a observé en Labourd ainsi que les enquêtes et interrogatoires qu'il y a conduit : Tableau de l'inconstance des mauvais anges et démons où s'exprime sa mécanique intellectuelle implacable et terrifiante. Il mourut en 1631 à l'âge de 78 ans."
Source : Pays basque insolite et secret, editions Jonglez.

De Lancre mourut en laissant ces quelques vers :

Détail d'une gravure présente dans le livre "Tableau de l’inconstance des mauvais anges et demons"
Gravure éle sabbat des sorcières" de Jan Ziarnko

Sur la place 1609 on trouvera également une oeuvre d'art commémorative : "en mémoire des événements tragiques vécus par nos ancêtres en l'an 1609". L'oeuvre est de Nestor Basterretxea.

L'oeuvre commémore les 400 ans du martyre des femmes accusées de sorcellerie et brûlées en 1609 : "Cette oeuvre commémorera les persécutions tragiques vécues par des femmes des enfants et des prêtres au XVIIe siècle en Labourd, considérés à l'époque comme sorciers, et qui furent brûlés, déportés, victimes de procès injustes sous l'ordre de Pierre de Lancre."

A proximité du château, vous pouvez aller visiter l'église Saint Pierre. Pour ma part, l'église était fermée pour restauration, je n'ai donc pu en apprécier que les abords.